少女と出会ってから数刻、流は疲れ切った少女を背負って山中を歩いてた。幾度か兵をやりすごしたり、蹴散らしたりしながら、少女が教える方角へ向かってひたすら歩いている。
　冬の短い日が山の端に沈みかけ、深い山中が暗闇に支配され始めた頃、焼け焦げた臭いが二人の鼻孔に届いた。
「もうすぐのはずなんだけど……」
　少女の声が震えている。不安を呼び覚ます臭いだ。
　木々の向こう、集落があるのが見えた。集落だったと思われるものが。いくつかの小さな住居《すみか》は破壊され黒焦げになっていた。もう炎も煙もあがっていない。ただ、黒い塊になっている。少女を背中から下ろすと、二人は身を屈め、木陰に隠れながら進む。
　やがて木々が途切れて、少女には木陰に身を潜めているように声を出さずに指示して、流は郷の様子をうかがう。
　山を切り拓き、わずかばかり耕した田畑とは踏み荒らされ、血を流した人たちが田畑に、壊された家のそばに倒れている。冷たい大地に、血は赤黒い染みを広げている。その亡骸を、兵たちが一処《ひとところ》に集めていた。少女を追い立てていた兵たちと同じ鎧だ。
　力を振りかざす横暴な者が、弱いものを蹂躙したばかりの、吐き気がするような光景だ。そしてひどく不穏な気配がする。
「妖魔討伐だけのはずだったんだけどなあ……」
　流はひとりごちる。精霊たちの危惧の調べの手伝いを言われてはいたが、こんなものに出くわすとは。
　花焔たちと別れて、少しでも周囲の調査をと思い、少女に案内してもらって隣の郷までやってきたのだが。唐突にやってきて彼女たちの郷を襲った軍が、都に知られずどれだけ進軍をしているのか調べる必要もあった。彼女たちの郷より先へ進んでいるのか否か。まだならば警告をする必要があると思ったのだ。
　郷をうろついている兵の数は決して多くないが、新しい年の慶びに満ちていた無防備な人々を襲うには、十分だろう。だが、傷ついた様子の兵が一人もいないのが気になった。転がる亡骸の中にも、武装をした者は一人もいない。
　そして武骨な甲冑の上に、似つかわしくない白珠の編まれた玉襷《たまたすき》をかけている者がいるのに気付いた。兵を指揮している隊長のようだった。
　襷は、神に通じる者が身につけるものだ。または、神をその身に降ろす者が身につけるもの。襷をかけて結ぶことで、神をそこにとどめる。都で出会った香図音も身に着けていた。巫女や宮の者が身につける神具のひとつでもある。
　なぜ、兵がそれを身につけているのか。――しかも、白珠《しらたま》。
　その時、空を切る音がして、木陰に身を寄せる。間近の木の幹に、音を立てて矢が突き刺さる。少女が小さく悲鳴をあげる。
　矢の飛んできた方を見る。集落とは逆の方向。山中は暗闇に沈み、見渡しても人が見えないが。
　気付かれていたか。
　振り返り、木の陰から出ると再び矢が飛んでくる。流はそれを軽く避けて、無手で進み出た。足元で落ち葉がくしゃりと鳴る。
「おや、おや」
　おどけて肩をすくめるようにした彼を、どう捉えたのか。少しの間を開けて、木陰から兵が進みでてくる。太刀を構えた兵と、弓を構えた兵が。
「お前はどこの者だ」
　西へ来て幾度目か、つきつけられた剣太刀と言葉にも流は動じず、言った。
「お前は、どこの神に仕える者だ」
「なんだと？」
　問いに問いで返された兵が、苛立ちまぎれの不穏な声を返す。白い息が歯の隙間からもれる。流は少しも気にせず、続けた。
「白珠の襷をかけている者がいた。あれは、戦の道具じゃない」
　しかも白珠は、海に属する巫女がよく身につけるものだ。
　兵たちの空気が闇を増した気がした。切っ先が喉元を突きそうなくらいに。
「お前は何を知っている」
　流はただ笑う。
「来い！」
　刃をつきつけたまま、抵抗しない流の腕を掴んで、兵が引っ立てる。弓を構えた兵が、少し離れたところから流を狙っている。木陰に隠れた少女が震えながら様子をうかがっているのを、流は大丈夫だと目配せをして、飄々と追い立てられていった。


「よくこれが神具だと分かったな」
　日は山の端に落ちて、兵たちは松明《たいまつ》をかざしている。蹂躙された郷の真ん中に立って、襷をかけた男が、感心したように笑う。流がそれに気付いたことにか、兵に囲まれても、後ろから刃を突きつけられていても、少しも動じず、泰然としていることにか。
　男が腰に履く太刀は、宮の戦士たちが持つ物に似ている。見た目の装飾などではない、そこから感じる力の波動のようなものが。普通の武具で、妖魔に傷をつけるのは容易ではない。宮の戦士たちは、霊力を備えたものが戦線に加わり、特別に祝福を与えられた武具を持って戦う。彼らの武具に似ているが、それは容易に手に入れられるものではない。
　霊力の強い土地神が、彼らの保護する郷の子らに与えることもあるが、そういうものよりは、やはり見なれた宮の者のもつ武具と同じに見える。
　隊長らしき男の言葉を、流はやはり無視した。
「お前たちは、火の島から来たのか」
　少女と出会った時、火の島から来たと嘘をついた流に、兵たちは食ってかかった。そんなはずがないと。精霊たちは、西に不穏があると言った。西の果て、南に広がる大きな火の島。
「お前はどこまで知っている」
　相手の言葉は、答えではない。しかし否定でもない。
「ここに来るまでに、お前たちの仲間が吐いた」
　しっかりと聞いたわけではないのだが。流のひっかけに、男は口を片方持ち上げて笑っただけだった。そんなわけがないと、確信しているのか。
　流はため息一つ、続ける。
「お前のしている襷。白珠は、海のものだ。火の島には、綿津海を拝する社が多いだろう」
　流はさすがに複雑な気持ちになる。火の島の民は海を道として船で行き来するため、水の精霊と魔物を、そして八百万《やおよろず》の神々のうち特に綿津海を祀っている。お前が疑われているんじゃないのかと赫奪が言った言葉が、真に迫ってくる。あの苛烈な魔物のこと、冗談であるのは重々分かっているが。
　男の笑みが深くなる。不穏に、暗く。
「お前が何者か知らないが、知りすぎたな」


　兵たちのそば近く、焼け焦げて崩れた残骸の近くに、黒く蠢くものがいた。うっそりと起き上がる。
　夜の闇ではない。夕闇は紫に空を染め上げ、影を濃くして、空気を冷やすが、あれほど暗鬱な闇を作り出しはしない。
　頭がある。ぬばたまのように光る目のようなものも、牙のはえた口も、不格好に大きな腕もその刃のような爪も。まるで生きているもののようだ。だがひどい嫌悪感を抱かせる。
　妖魔とは、黄泉からあふれでてきた、この世ならざる者。命あるものとは呼べない、形あって動きはするが、ただただ醜く、人を襲い、殺し、食らい、破壊を行うもの。
　それはただ、悪意の塊とも言うべきもの。
　悲鳴があがった。流たちが背にした山の中から。流と一緒に来た少女の声だ。
　兵たちは、動じた様子がない。それどころか、にやにやと流の様子を見ている。そして妖魔も、兵を襲う様子がない。ただ黒光りする目らしきものが、流に据えられているのが分かる。
　妖魔は人を襲うものだ、それが。
「――行け」
　隊長が、ただ一言命じる。妖魔を見遣ることもなく、彼もまた、歪んだ笑みを流に向けたままで、流を指さす。
　白珠の神具が、ぬるりとした光を放ったようだった。錯覚だ。だが、まるでそこから力が放たれたかのようだった。妖魔が、ずるりとこちらへ進み出る。
　――――まさか。
　聞いたことがない。
　妖魔は人を襲い、宮の者は討伐へ向かう。それは、存在してはならないものだからだ。人を害なすものだからだ。
　人がそれを使い、使役し、武力として人を襲うとは。
　それはひどく強い嫌悪感を抱かせる。あってはならない、してはならないことを行っている禁忌を強く感じる。
　だがこれで分かった気がする。彼らが迅速に兵をすすめて、いくつもの郷を襲うことができた理由が。
　流は、ひとつ大きく息をつく。
　精霊も魔物も、自分に大きな期待を寄せすぎではないか。もしくは本当に疑われているのか。正体を隠して西の不穏を探る手伝いに駆り出されて、勝手に今彼が何者かを披露してもいいものだろうか。だが、霊力を封じたままでは、さすがに流も素手で妖魔と戦うのは難しい。
　まずは目の前の男の剣太刀を奪う必要がある。
「どういう仕組か、どれだけ兵を進めているのかは、あとでじっくり教えてもらうか」
　流は強く笑む。
「名乗れないのが残念だ」
　この、おそらくは海の民の暴挙が、謡の姫に間違って伝わることがないように。それだけを願う。